Tipik olarak ters çevrilmiş üçgen olarak gösterilen atık hiyerarşisi (EPA web sitesinde bu görüntü gibi), katı atık üretimi ve yönetimine en çok tercih edilen ve en az tercih edilen yaklaşımları göstermek için hiyerarşik bir yaklaşım sunar. Asıl kategoriler, bu modeli kullanan belirli bir gruba bağlı olarak, belirli bir isme ve numaraya göre değişebilir, ancak temel düşünce süreci, yeniden kullanımla birlikte, tüketim ve kaynak azaltmanın önlenmesinin, geri dönüşüme tercih edilmesinin tercih edilmesidir; atık enerji ve nihayetinde depolama sahalarına yerleştirmek. Amerika Birleşik Devletleri EPA, atık hiyerarşisini aşağıda ele alınan dört kategoriye ayırmaktadır.
01 - Kaynak Azaltma ve Yeniden Kullanımı
Atık yönetiminde en çok tercih edilen yaklaşım, ilk etapta yaratmamaktır. Bu, gereksiz mal ve hizmet tüketiminden kaçınmayı tercih edebilir ve aynı zamanda, ürünlerin yaratılmasına giden girdileri - kaynak indirgemesini bilerek azaltmayı da içerebilir. Bu tür kaynak azaltma çabaları, daha az kirlilik ve atıkların daha az kirliliğinin ve kirliliğin yaratılmasının yanı sıra, bakir maddelerin ve enerji korunumunun azaltılmış kullanımını da içerebilir. Popüler girişimler arasında ambalaj azaltma, daha verimli enerji üretimi ve tesisleri, yenilenebilir enerji kaynaklarının kullanımı ve daha fazla yakıt tasarrufu sağlayan mallar bulunmaktadır. Su tüketiminin ve su ayak izinin azaltılması, atık azaltma çabaları için son zamanlarda bir odak noktası olmuştur.
Yeniden kullanım, atık oluşumunu önlemek için başka güçlü bir yöntemdir. Örneğin, yeniden kullanılabilir paketleme sistemleri tek kullanımlık ambalaj ihtiyacını ortadan kaldırabilir ve aynı zamanda daha iyi ürün koruması sağlayabilir, böylece ürün hasarlarını ve bunlarla ilişkili kayıpları azaltabilir. Yeniden kullanılabilir ambalajın yanı sıra. Daha genel olarak konuşursak, daha dayanıklı malların oluşturulması, atık azaltımı için faydalı bir yaklaşım olabilir.
02 - Geri Dönüşüm ve Kompostlama
İlk kaynak azaltma veya dayanıklı yeniden kullanılabilir malların kullanılması mümkün olmadığı ölçüde, bir sonraki tercih edilen yaklaşım, ürünlerin geri dönüştürülmesini veya organik maddenin kompostlanmasını içerir.
Geri dönüşüm, ürünlerin yeni ürünlerin üretimi için girdi olarak kullanılabilecek hammaddelere toplanmasını, sıralanmasını ve işlenmesini içerir. Bunun bir parçası olarak, ürünlerin geri dönüşümü genel olarak, daha fazla enerji verimli, daha az kirleten ve daha ucuz maliyetli bir malzemeyle sonuçlanırken, bakir malzemelerin tüketiminden kaçınır. Örneğin aliminyum al. 2011 yılında ABD'de 61 milyarın üzerinde alüminyum kutu geri dönüştürülmüş ve yeniden kullanılmıştır. Geri kazanılma sürecinde, 17 milyon varil benzin kullanılması önlenmiştir, çünkü geri dönüştürülmüş malzemenin bakir içerikten daha az enerji harcaması gerekmektedir.
Kompostlama, bahçedeki süs bitkileri ve çöp atıklarından elde edilen gıda artıkları gibi organik malzemelerin yönünü değiştirerek zararlı sera gazı emisyonunu önler.
03 - Atıktan Enerji
Atıktan enerjiye (WTE) yönelik süreç, çöplerden enerji elde edilmesini içerir. Bu, atık yakma, pirolizasyon, anaerobik, sindirim, gazlaştırma ve çöp gazı geri kazanımı gibi çeşitli yaklaşımlarla gerçekleştirilir.
İsveç'te, örneğin, katı atıkların yaklaşık yarısı elektrik üretmek için yakılır. Piroliz, eski lastiklerden temiz enerji üretmenin yanı sıra, hurda plastiğin yağa dönüştürülmesinde de kullanılır.
04 - Tedavi ve Bertaraf
Atma, atık hiyerarşisinde son seçenek olup, bununla birlikte entegre atık yönetiminin önemli bir bileşeni. Düzenli depolama, tasarım, işletme ve kullanım ömrü gereksinimleriyle sıkı bir şekilde kontrol edilen en yaygın yaklaşımdır. ABD'de, düzenli depolama alanları, EPA tarafından belirlenen katı standartları takip etmeli ve tipik olarak eyalet, kabile veya yerel düzeyde düzenlenmelidir.
Depremlerde bile, iyileşmeye dikkat edilir. Organik maddeyi çürüterek oluşan metan gazı enerji için yakalanabilir. Kapatma işleminden sonra, parklar veya golf sahaları gibi diğer kullanımlar için depolama alanları kapatılabilir ve yeniden kullanılabilir.